Gibson nació en el norte del Estado de Nueva York y a los doce años se trasladó a Australia con su familia. Fue un pésimo estudiante y acabó el bachillerato a duras penas. Estudió en el Instituto Nacional de Arte Dramático de Sydney. A partir de entonces hizo teatro experimental, clásico,... hasta que le ofrecen rodar su primera película "Summer City". El director George Miller se fijó en el y le dio el papel protagonista en la serie "Mad Max, salvajes de la autopista", la película que le dio a conocer en el mundo entero. Después vino el papel que da nombre a "Tim". Su interpretación en el papel de un joven discapacitado le valió el premio al Mejor Actor del Australian Film Institute. Colaboró con el director Peter Weir en "El año que vivimos peligrosamente" y "Gallipoli", por la que ganó un segundo premio al mejor actor en Australia.
Debutó en Hollywood con el film "Motín a bordo", de Roger Donaldson, y consiguió convertirse en superestrella con la saga Arma letal, un título de acción realizado por Richard Donner, el director más habitual en su carrera. En 1993, Mel Gibson comenzó a dirigir, iniciando su nueva faceta con la película "El hombre sin rostro". Su segundo trabajo en este campo sería Braveheart, un film que fue galardonado con cinco oscars, entre ellos Mejor Película y Mejor Director otorgados a Mel Gibson.

Con su empresa, Icon Productions, Gibson también ha producido y protagonizado "Hamlet", "Eternamente joven", "Payback", "Cuando éramos Soldados" o "En qué piensan las mujeres" , por la que fue candidato a un Globo de Oro al Mejor Actor de Comedia. Su trabajo como actor abarca desde "El patriota", "Chicken run: evasión en la granja", "Maverick", "Conspiración", "Conexión tequila", "Dos pájaros a tiro", "Air America" o "Rescate", por la que recibió una candidatura al Globo de Oro.
Su tercer título como director fue La pasión de Cristo, plasmación de las últimas horas de la vida de Jesucristo, y su cuarta, y por ahora, última película como director, ha sido Apocalypto, un film ambientado en la época maya.