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En 1988 Richard Rush se interesa por una novela de Chris- topher Robbins, "Air América". "Air America" narraba en tono satírico las vicisitudes de los pilotos contratados por la CIA durante los preliminares de la guerra de Vietnam. El guión de Rush cae en manos de la productora Carolco que pone en marcha el proyecto.
Sean Connery y Kevin Costner iban a ser los protagonistas del film, pero las cosas se complicaron y Rush decide abandonar por serias discrepancias con los productores. De este modo, el guión va pasando de unas manos a otras hasta que definitivamente es aceptado por el director Roger Spottiswoodie, quien se hace definitivamente cargo de la realización de "Air America".
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El reparto inicial también se vio afectado por los cambios efectuados y serán Gibson y Robert Downey Jr. los encargados de dar vida a la pareja de pilotos protagonistas.
Para integrarse en su papel, Mel tuvo que superar su aversión a volar y con este fin recibió un mini-curso de vuelo antes de comenzar la producción.
La película se rueda en Tailandia entre monzones, terremotos y otras inclemencias que parecen destinadas a ralentizar el rodaje y a atacar los nervios de todos los implicados. Para empeorar aun más la situación, la relación entre Downey y el director será realmente pésima. No sucede lo mismo con Gibson y Downey que se convierten en buenos amigos. Una amistad que ha perdurado a lo largo de los años y de la que Mel ha dado muestras recientemente al escoger a Robert como protagonista de "El Detective cantante", en unos momentos en que su antiguo camarada atravesaba por una seria crisis a nivel artístico y personal.
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En "Air America" Gibson incorpora un personaje poco corriente en su filmografía, el de un piloto desengañado de todo y de todos, que usa la compañía aérea que da titulo al film para sus propias actividades clandestinas con vista a asegurarse su "jubilación". Todo ello enmarcado en las manipulaciones secretas de la CIA en Camboya en los comienzos del conflicto vietnamita.
Durante los últimos días de filmación, se produjo el nacimiento del sexto hijo de Mel y Robyn, Milo. Mel nuevamente no pudo estar prsente en el parto y tuvo que conformarse con recibir la información vía telefónica.
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Gibson, que había deseado fervientemente asistir al acontecimiento y había visto como los productores le negaban la autorización para regresar temporalmente a Australia, se mostró muy enfadado y como represalia decidió no aparecer en la tradicional foto-recuerdo de equipo técnico y actores que se tomó el último día de filmación.
Concluida a duras penas la película y ya de vuelta a la civilización, los productores decidieron modificar algunas escenas, lo que motivo que Mel tuviera que rehacer buena parte de su trabajo, si bien en esta ocasión se rodó en los Estudios Shepperton de Londres.
La carrera comercial de "Air America" fue bastante buena en Europa, pero en Norteamérica no respondió a las espectativas iniciales, recaudando 32 millones de dólares en USA. Una cifra insignificante si se considera que el presupuesto final alcanzó los 35 millones de dólares. Además, el film contó con sus detractores. Varios de los auténticos pilotos de esa compañía-tapadera estimaron que se había menospreciado y calumniado su papel en los hechos reales. Tampoco, el autor del libro quedo satisfecho de la adaptación del mismo. Pero a Mel no le fue nada mal y se embolsó setenta millones de las antiguas pesetas.
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